Imagine-t-on Montesquieu, haut magistrat à la renommée assurée par les Lettres persanes et l'Esprit des lois, publier au crépuscule de sa vie un ouvrage sur les fantômes ? C'est ce que fit son contemporain, dom Augustin Calmet, abbé de Senones. Aux yeux de l'Europe, ce savant Bénédictin était un exégète et un historien de premier plan. La surprise n'en fut que plus grande et Voltaire ne retint pas ses quolibets.
Le Traité sur les apparitions n'a cependant rien d'une lubie de vieillard ; il prolonge ce que dom Calmet avait écrit au sujet des anges, des démons et des spectres, dans son grand commentaire biblique.