Le 19 septembre 1846, dans une petite commune de l'isère, la Vierge apparaît à deux jeunes bergers, Mélanie Calvat et Maximin Giraud, chargés de faire passer au peuple de Dieu un message de salut.
Plus que le fait même de l’apparition, le thème de l’ouvrage est l’interprétation de cette mariophanie par les autorités ecclésiastiques, le conflit qui divisa celles-ci pendant toute la moitié du XIXe siècle, puis le début du XXe, quant à la crédibilité du phénomène et les diverses lectures et récupérations idéologiques auxquelles fut soumis l’événement dans le contexte des « malheurs de la France » après la défaite de 1870. Le secret que la vierge avait confié aux enfants était brûlant, tant sur le plan politique qu’en ce qui concernait la hiérarchie religieuse. La Salette devint donc rapidement l’enjeu entre traditionalistes et progressistes, compliqué par l’intervention d’écrivains aussi exaltés que Léon Bloy.