HAMLET, prince de Danemark, sous l'effet d'un profond traumatisme psychologique causé par la mort brutale de son père et le remariage rapide et suspect de sa mère, a subi une véritable mutation de son tempérament: son équilibre s'est rompu au profit d'une humeur noire qui le rend méfiant, et tour à tour excité ou méditatif, lui fait percevoir le monde qui l'entoure comme un objet d'amertume et de dérision, lui inspire de "mauvais rêves", le soumet à la fascination de la mort et du suicide. Bien qu'on ne puisse évidemment réduire une figure dramatique de l'envergure et de la complexité de Hamlet à la simple illustration d'une théorie médicale, il convient néanmoins de se souvenir que le personnage parle lui-même de sa "mélancolie". Shakespeare avait lu le traité de Timothy Bright lorsqu'il composa sa tragédie.
A la fin du XVIème siècle et au début du XVIIème, l'Europe se passionne pour la mélancolie. Bien connue et sans cesse décrite au cours de l'Antiquité et du Moyen Age, elle apparaît comme le signe du génie. D'autant que la mode en vient d'Italie, référence absolue de l'honnête homme de la Renaissance.
Ainsi s'explique la popularité des écrits traitant des symptômes, tant physiologiques que mentaux, de la maladie: ils alimentent les croyances, justifient les attitudes, et inspirent peintres, poètes et dramaturges. A l'étude de cette singulière "maladie de l'âme", médecins et théologiens apportent leur contribution. Timothy Bright, exerçant à l'hôpital St. Bartholomew de Londres, mais aussi attiré par la vocation religieuse, possède donc la double compétence requise pour traiter des rapports du corps et de l'esprit. L'ami fictif auquel son livre s'adresse présente toutes les caractéristiques du sujet mélancolique, il souffre physiquement, psychologiquement et moralement.
