Du Moyen Age jusqu'à la Révolution française, Venise a été considérée comme la ville de la paix sociale, de la prospérité économique et du gouvernement mixtes. Ce mythe politique a pris fin avec la chute de la république aristocratique en 1797, et s'est transformé par la suite en un mythe essentiellement littéraire et esthétique. Pourtant, derrière l'éloge Venise il y avait bien souvent, au XIXe siècle, la nostalgie d'un régime fondamentalement aristocratique. L'ouvrage porte sur le mythe de Venise au XIXe siècle, considéré à la fois dans sa dimension littéraire (Chateaubriand, Byron, Balzac, Gautier, Nievo, Nitezsche, D'Amunzio, Barrès) et historiographique (Foscolo, Daru, Tommaseo, Manin, Michelet, les manuels d'histoire de l'Italie post-unitaire). Il met en lumière les correspondances entre les représentations littéraires de Venise à l'époque romantique et décadente, et la vision historiographique d'un Etat au gouvernement mystérieux et ténébreux élaborée par les historiens européens du XIXe siècle.
