Ali et Nino, c’est le roman d’un amour inoubliable entre un jeune aristocrate musulman et la fille d’un marchand chrétien d’Azerbaïdjan au temps de la Première Guerre mondiale. Un Roméo et Juliette oriental et une anticipation surprenante de l’histoire contemporaine de la Tchétchénie et de l’Afghanistan. Un roman à la très belle écriture et d’une actualité troublante: ses prédictions sur la renaissance mondiale d’un islam militant témoignent d’une incroyable prescience.
Publié pour la première fois à Vienne en 1937, Ali et Nino remporte un succès immédiat, malgré un sujet audacieux pour l’époque – l’amour qui se joue des frontières raciales. Le roman a sombré dans l’oubli pendant la guerre et par hasard, au début des années 1950, une danseuse germano-russe découvrit le livre chez un bouquiniste et en tomba amoureuse. Elle le rapporta en Angleterre et entreprit de le traduire. Quand sa version anglaise fut enfin publiée au début des années 1970 (traduite en 1973 chez Robert Laffont), le sujet des amours interethniques était devenu très à la mode et le livre connut un succès mondial, renforcé par l’anonymat de l’auteur. Le «New Yorker» alla jusqu’à parler de découverte d’un «trésor enseveli».
Au terme d’une enquête d’un an, un journaliste du «New Yorker» a enfin découvert l’identité du mystérieux auteur, restée inviolée pendant cinquante ans: Lev Nussimbaum, un écrivain juif de Bakou, fin lettré converti à l’islam, cosmopolite et déjà mondialement célèbre. Une personnalité remarquable, haute en couleur, romantique et tourmentée, considérée à l’époque dans toute l’Europe et aux États-Unis comme une autorité en matière de culture orientale.