La vertu n'est pas forcément ennuyeuse ou niaise. Celle de Catherine de Bourbon est pimentée de drôlerie, d'énergie ou de pathétique. Sœur cadette d'Henri IV, la princesse traverse avec intrépidité le temps des guerres civiles. Dans un climat de violences et de reniements, sa trajectoire ne dévie pas : calviniste elle a grandi, calviniste elle restera. " On ne change pas de foi comme de chemise ", disait Henri IV ; ce mot, elle le fait sien, alors même que le roi son frère abjure pour la cinquième fois.
Pas plus qu'elle ne cède sur les devoirs de conscience, Catherine de Bourbon ne transige avec le droit du cœur : elle attend le bonheur du mariage et de l'amour qu'elle veut ressentir et inspirer. Avec candeur, elle confie à son frère son destin mais celui-ci, après avoir offert sa main à un grand prince, la sacrifie à ses intérêts. Catherine tient tête, plaide puis cède ; ni les épreuves ni les déceptions ne viennent à bout de sa joie de vivre, de ses élans généreux et de sa tendresse fraternelle.
Ce portrait d'une héroïne qui s'ignore, fondé sur les Mémoires des contemporains et la correspondance même de Catherine, est servi par une écriture très vivante : dès les premières lignes, Catherine de Bourbon nous émeut, elle éveille en nous compassion ou admiration, et derrière le personnage historique, nous découvrons la femme.
