Né à Durban, Zwelethu Mthethwa obtient un diplôme à la Michealis School (Beaux-Arts) et un MFA en Art de l’image (Roshester Institute of Technology, USA). Peintre et aquarelliste, à ses débuts, en 1980 il photographie les gens qui vivent dans les bidonvilles et des travailleurs. « La plupart des photographes utilisent le noir et blanc lorsqu’ils travaillent sur l’habitat informel pour rendre une atmosphère sombre et maussade. J’ai choisi la couleur parce qu’émotionnellement il y a plus d’avantages. Mon objectif est de montrer la fierté des gens que je photographie. Je trouve d’une grande richesse les styles éclectiques et les matériaux bon marché utilisés pour le décor des
maisons ».