Le livre, fruit de plusieurs années de recherche, retrace le cheminement de l'oeuvre étonnante de Gustave Courbet depuis son projet jusqu'à son entrée au Musée d'Orsay en 1995 soit près de 130 années après sa création. L'ouvrage s'appuie sur de nombreuses archives publiques et privées françaises, anglaises, hongroises et américaines, et dévoile un pan secret à ce jour : le transfert en 1945 des collections juives de Hongrie vers l'Union Soviétique, dont la majeure partie n'a jamais été restituée.
