Imaginons une vie de couple entre deux personnalités de fer, égocentriques et inévitablement tourmentées: l'écrivain et son éditeur. L'étape de fabrication du livre suscite chez René Char une passion amoureuse, chez Céline un catalogue d'injures, chez Flaubert des maux de tête, chez Proust de sourcilleux tourments. Chaque histoire est jalonnée de coups d'éclat, de méchantes haines, de suicides, de faillites. Au final, deux siècles de tourbillons. Le plus étonnant, dans cette histoire, est que ce qui caractérise aujourd'hui le milieu de l'édition était en place dès le début, à l'apparition du métier moderne d'éditeur. La surenchère des avances sur droits, les transferts d'auteurs, les nouveaux formats et les petits prix, l'empire éphémère des célébrités, les compilations, les livres de circonstance... tout, absolument tout, fut inventé au XIXe siècle. Anecdotes à l'appui, Sylvie Perez raconte comment le couple auteur-éditeur n'a pas eu d'autre choix que de se laisser submerger par le déluge de la surproduction qu'il a lui-même savamment déclenché.