Le peuple de Paris, c'est celui de la rue, celui qu'on retrouve sur les barricades de toutes les révolutions du xixe siècle, celui qu'on voit encore battre le pavé en 1936. Le peuple de Paris, c'est l'ouvrier des faubourgs, la grisette, le commerçant ambulant, le porteur des Halles, le manœuvre sur les chantiers, l'étudiant venu de province, le badaud des boulevards, l'ancien ouvrier devenu petit patron... Le peuple de Paris, c'est Paris ou, à tout le moins, sa plus grande part.
Ce Paris populaire, comment vivait-il au quotidien ? Comment se logeait-il ? Comment se distrayait-il ? Comment s'habillait-il ? Quelles étaient ses joies, ses hantises, ses satisfactions, ses douleurs, ses espoirs ?
Ces différents sujets sont abordés sur le mode du commentaire d'images, chaque double-page de l'ouvrage étant consacrée à un thème bien particulier, la photographie, l'affiche, la peinture ou la gravure offrant leur support visuel. C'est finalement un portrait d'ensemble de la sociologie du Paris populaire qui se trouve brossé par touches successives.