Qui sont les Parisiens? Quelles sont leurs origines? Comment vivent-ils? Où et dans quelles conditions sont-ils logés? De quels services bénéficient-ils et à quelles conditions? Comment se marient-ils? Comment leurs enfants sont-ils éduqués? Quel est leur statut social? Quelles sont leurs pratiques de consommation?... Ces questions et de nombreux autres sujets (voir plan de l ouvrage) nourrissent un portrait dynamique des habitants de la capitale. L approche est historique, qui décrit les grandes évolutions mesurables en confrontant des séries statistiques sur les deux derniers siècles. Elle est comparative, s efforçant de montrer les ressemblances et les différences du cas parisien avec le reste de la France ou avec la situation d autres grandes villes d Europe. Elle est analytique, enfin, en faisant apparaître clivages et lignes de fractures selon les appartenances sociales, les sexes, les âges...

L ouvrage entend montrer les grandes évolutions ayant façonné le corps social parisien de la fin du XVIIIe siècle à nos jours. Cet atlas historique c est sa première richesse- repose sur une cartographie entièrement inédite (plus de 330 cartes) composée par les auteurs à partir des annuaires, registres, listes à l adresse et données de recensements disponibles. Il est par ailleurs illustré de documents d archives (photographies anciennes, gravures, tableaux, affiches...) et de photographies contemporaines quand le sujet s y prête.
Pareille synthèse historique n a, à notre connaissance, jamais été menée à bien sur Paris dans son ensemble quand il existe de nombreuses études universitaires sur des sujets particuliers. Or c est bien la volonté de brosser un panorama plus vaste, à l échelle de la ville et de ses pratiques, qui fonde l originalité et l enjeu de ce livre. Son ambition est de rendre accessible à un grand nombre de lecteurs des mécanismes parfois complexes. Ce parti pédagogique s illustre dans la forme choisie, notamment dans la confection de cartes parlantes et claires, et dans le propos que les auteurs ont voulu imagé et compréhensible par un public non spécialisé mais simplement intéressé par l histoire de sa ville.