Les premiers moines se manifestent dans le lointain Orient, au début de notre ère. "Suivre nu le Christ nu" dans l'ascèse, le dépouillement, la mortification et la prière, tel est l'idéal contemplatif des Pères du désert. L'aventure spirituelle gagne l'Occident au cours des IIIe et IVe siècles sous la forme de petites communautés placées sous la direction d'un père, ou abbé, et régies par quelques principes simples organisant la vie quotidienne. Durant un millénaire et demi, des dizaines de monastères ont contribué à façonner le visage de l'Ile-de-France. Abbayes, prieurés ou commanderies n'ont souvent légué que leur église, parfois les ruines de leurs bâtiments conventuels ou encore une grange. Du monastère bénédictin traditionnel aux somptueuses réalisations de l'ordre cistercien, en passant par le style austère des ordres mendiants, ils sont les témoins d'une architecture complexe et variée. Royaumont,
Saint-Denis, Jouarre sont, avec les grandes abbayes parisiennes, les fleurons incontestés de ce patrimoine.