Gustave Courbet (1819-1877) fut un épistolier prodigue, qui échangea avec d'innombrables interlocuteurs et travailla par l'écrit à asseoir une carrière d'artiste et un destin hors norme. Suivre Courbet dans ses lettres, c'est prendre la mesure de ses visions sociales et esthétiques, c'est aussi découvrir un tempérament sensible, un caractère éruptif et une plume aiguisée.
Ces facettes de l'homme, derrière sa légende, furent révélées par Petra ten-Doesschate Chu lorsqu'elle publia, dans les années 1990, la correspondance du peintre, une somme documentaire exceptionnelle. Le présent ouvrage rassemble 24 lettres inédites qui constituent un apport d'informations fascinant pour tous ceux qui s'intéressent au « maître d'Ornans ». Ce sont tout à la fois ses pratiques techniques, ses stratégies commerciales, ses inclinations personnelles et ses luttes politiques qui y apparaissent d'une manière plus affinée encore.
Dans cette correspondance inédite, tout fait sens, depuis les légers détails jusqu'aux faits les plus visibles car, comme on peut le lire ici sous la plume du peintre lui-même : « En art, il n'y a rien de petit ; il n'y a rien de grand. »