Le primitivisme est souvent associé à un mouvement artistique du XXe siècle, mais il est aussi le produit du colonialisme et de son imaginaire. De plus, dans la France d'après 1945, il a opéré comme un concept permettant de faire sens des traumatismes de la décolonisation et, plus généralement, de la modernité. À travers nombre de lieux et d'espaces culturels des années 1950 et 1960 – musées, expositions, mode, décor intérieur, création artistique, tourisme exotique –, le primitivisme se révèle un axe majeur dans l'œuvre de refoulement et d'explication qui travaille la société française. De l'art de Gaston Chaissac et ses rapports ambigus avec Jean Dubuffet aux décors d'Andrée Putman, de La Pensée sauvage de Claude Lévi-Strauss au musée du quai Branly, l'ouvrage de Daniel Sherman retrace avec érudition et humour les différentes manifestations de ce concept, qui lui sert à analyser une culture et une société en pleine recomposition.