Ce livre cherche à rendre compte des images réalistes de l'ancienne Allemagne de l'Est socialiste. Il évoque les nombreuses archives où ces images sont mentionnées et commentées, faisant entendre les discussions dans les cellules du parti, dans les commissions autour des commandes, dans les maisons de la culture, dans les entreprises, dans les coopératives de ventes, au sein de l'union des artistes, etc. Dans chacune des situations, ressurgit régulièrement la question de l'égalité entre les groupes sociaux, grand projet du communisme sans cesse contredit par la survivance des anciens déséquilibres et l'apparition de nouvelles frontières sociales. Le réalisme apparaît comme l'un des terrains où la réalité de l'égalité est débattue, dans le cadre étriqué et surveillé de la dictature. Et, au cours de ces discussions, les images, derrière leur apparente simplicité et modestie, montrent leur propre complexité, actrices dans la construction d'une société égalitaire traversée de contradictions.