Mécènes d'artistes dans l'Afrique précoloniale, les rois du Danhomè (actuel Bénin) ont favorisé depuis le XVIIe siècle, les avant-gardes artistiques dans leur capitale, Abomey, jusqu'à la colonisation française en 1892. Suivre la vie de cet art de cour depuis son lieu de création jusqu'à ceux qui le manipulent et/ou le contemplent, permet de croiser l'histoire d'un puissant royaume africain impliqué notamment dans la traite des esclaves.
D'Abomey à Paris, de Londres à Rio de Janeiro, ces objets circuleront de manières différentes, du cadeau diplomatique au don en passant par le butin de guerre. Cette "biographie" de plusieurs centaines d'objets aboméens aborde les différentes méthodes de conservation, d'exposition et de régimes de valeurs sur plus de deux siècles en Afrique, en Europe et en Amérique. Deux temps se distinguent : celui de la royauté et celui au lendemain de la colonisation, où cet art de cour sans roi prend un nouveau virage patrimonial.
Cet ouvrage propose une approche de l'objet africain en soulignant aussi bien les enjeux anthropologiques, esthétiques, historiques, muséographiques que politiques.