Cet ouvrage retrace pour la première fois l'histoire de la Société des Amis des Arts de 1789 à 1798. Il présente de très nombreuses archives inédites, souvent des exemplaires uniques découverts par l'auteur et organisés chronologiquement. Des commentaires historiques et esthétiques permettent de suivre les étapes et les grands enjeux soulevés par l'histoire de cette institution emblématique. La société des Amis des Arts fut fondée en 1789 par Charles de Wailly, architecte et urbaniste, et perdurera durant les années révolutionnaires pour disparaître dans les années 1810. Cette structure représente la première forme originale de mécénat privé en France. Dès sa création, constituée comme une association d'amateurs autour de souscripteurs, elle a pour objectif inédit d'encourager les artistes français contemporains en organisant des expositions des peintures et des sculptures acquises par la Société, puis des loteries pour répartir ces oeuvres entre ses membres. L'initiative de la Société représente une véritable gageure. En raison de la politique artistique officielle qui a pour l'instrument l'Académie et pour vitrine le Salon, il n'existe à Paris aucun marché de l'art contemporain et le nombre de collectionneurs «patriotiques» d'artistes français vivants est extrêmement limité ; C'est donc une véritable surprise de découvrir que les expositions de la Société des Amis des Arts aient pu se tenir au Louvre et que les deux cents membres fondateurs de la Société regroupent des figures aussi prestigieuses que Louis XVI, Talleyrand, Beaumarchais, Le Pelletier de Saint-Fargeau, Lavoisier, le maréchal de Ségur et le prince de Ligne. L'aventure même de la création de la Société des Amis des Arts constitue une page inédite de l'histoire des institutions artistiques françaises, d'autant plus importante que pas moins d'une quarantaine de Sociétés, sur le modèle de l'association créée par De Wailly, verront le jour au cours du XIXème siècle dans de nombreuses villes de province. Grâce aux sources qu'il publie, ce livre fournit un précieux instrument de travail pour tous ceux qui s'intéressent à l'art sous la Révolution.
