Cet ouvrage présente, pour la première fois en français, les cinq essais écrits par Friedrich Schlegel entre 1802 et 1804, lors de son séjour à Paris, et réunis sous le titre Descriptions de tableaux de Paris et des Pays-Bas. Il y décrit et compare les tableaux présentés dans les galeries des musées du Louvre, du Luxembourg, des Monuments français et dans la collection particulière de Lucien Bonaparte au début du XIXe siècle. Ces textes offrent un précieux témoignage historique sur ces collections, mais aussi et surtout sur le premier romantisme allemand. Schlegel livre sa conception de l'art par un ensemble de réflexions sur la peinture ancienne de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance, et sur les orientations que devraient suivre ses contemporains. Ces essais sont richement illustrés par les reproductions en couleur de plus de cent tableaux célèbres décrits par l'auteur, comme La Joconde de Léonard de Vinci, Mars et Vénus de Mantegna, Le Concert champêtre du Titien, La Madone Sixtine de Raphaël, La Descente de Croix du Corrège. On peut les voir aujourd'hui au musée du Louvre à Paris, au Palais Pitti à Florence, à la Galerie nationale à Parme, à la Gemäldegalerie alte Meister à Dresde ou encore à la Pinacothèque de Munich.
