Durant les dernières années de la Belle Epoque, alors même que l'aviation militaire n'en était qu'à ses débuts en France, plusieurs territoires de l'Empire connurent des essais d'implantation aéronautique. Parfois infructueux, ils montrent cependant l'engouement généralisé que suscita alors l'apparition de l'aéroplane. Ces tâtonnements amenèrent la création d'une aviation coloniale militaire en Afrique du Nord, mais le déclenchement de la Grande Guerre mit fin à l'expérience. La réapparition de l'aviation dans l'Empire résulta du développement des fronts périphériques à partir de 1916. Avec le retour à la paix, puis l'extension de l'aéronautique déployée outre-mer durant l'entre-deux-guerres, se constitua une véritable aviation aux colonies, dévolue à l'aménagement et au contrôle des territoires de l'Empire. Toutefois, la montée des périls en Europe et en Extrême-Orient dans la seconde moitié des années 1930, amena l'aéronautique française déployée outre-mer à évoluer pour devenir un véritable outil de défense, c'est-à-dire une aviation impériale.
