C'est le latiniste Michel Bréal qui, dans son Essai de sémantique (1897), a proposé d'appeler polysémie la faculté que présente un terme de posséder plusieurs significations. Dans cet ouvrage, les études de vocables polysémiques visent non seulement à décrire les différents sens des mots concernés, mais aussi et surtout à expliquer - en utilisant souvent des méthodes de la sémantique structurale - les évolutions sémantiques qui conduisent à l'apparition de significations nouvelles. L'analyse dite "sémique" (analyse inspirée du modèle de l'analyse phonologique) fournit un outil précieux pour comprendre les évolutions sémantiques et permet de décrire avec précision les principaux types de polysémie: extension de sens, restriction de sens, relation métaphorique, relation métonymique.
