Des premières nouvelles publiées en russe à son dernier roman en langue anglaise, Vladimir Nabokov a mis en scène une centaine de personnages d'écrivains : universitaires, poètes, romanciers, biographes ou autobiographes. Pourquoi écrivent-ils ? Qu'est-ce qui les prédispose à devenir écrivains ? Après avoir esquissé une typologie sociologique, ontologique et esthétique de ces figures d'écrivains, ce livre se concentre sur leur étude à travers les narrateurs de trois romans majeurs de Nabokov : Humbert Humbert dans Lolita, Kinbote dans Feu pâle et Van Veen dans Ada ou l'Ardeur, et montre la façon dont ces trois personnages naissent et s'épanouissent sous nos yeux grâce à la plume que leur créateur leur a prêtée le temps d'un roman. L'ouvrage inclut un Who's Who des écrivains dans la fiction de Nabokov et des illustrations provenant des archives Vladimir Nabokov conservées à la Berg Collection de la New York Public Library, dont un document inédit.
