Dépasser l'image traditionnelle de Pline le Jeune en rejetant les principales lectures de sa correspondance, au profit d'une lecture nouvelle, synchronique et globale, prenant en compte non les faits mais les idées : c'est l'ambition de cet ouvrage. Les dix livres de lettres sont envisagés sans référence externe, comme une totalité autonome. L'ensemble est sous-tendu par un réseau de notions récurrentes, philosophiques et morales, organisées autour de l'homme. C'est donc cette représentation de l'homme, présente ou sous-jacente, qui constitue l'objet de l'étude. L'auteur s'attache à en cerner les principaux aspects à partir de multiples personnages présents ou mentionnés dans les lettres. La pensée plinienne, mêlant moralisme et humanité, se révèle infiniment plus complexe qu'on ne l'a longtemps cru, et la découverte de la puissance de la création, d'une indéniable modernité.
