Le XVIe siècle constitue une étape importante dans l'histoire sociale de l'Europe occidentale, et pour les villes une véritable période de transition. À côté d'une croissance lente mais régulière des villes françaises, on note une stagnation de l'urbanisation espagnole et le début de la grande urbanisation anglaise. Ces évolutions, ainsi que la nouvelle affirmation centralisatrice des États modernes, ont des conséquences sur les fonctions des villes, sur leurs institutions, sur les rapports qu'elles entretiennent avec les élites sociales, sur la religion, la culture et les arts ainsi que sur la condition des pauvres et le statut de la pauvreté en milieu urbain.
La complexité et la diversité des sociétés urbaines de France, d'Espagne et d'Angleterre, étudiées ici de manière très claire et nouvelle, sont aussi révélatrices des prémices de la modernité qui s'épanouit au siècle suivant.