Montesquieu a constamment surpris son public, chacun de ses livres renouvelant profondément son image, des Lettres persanes à L'Esprit des lois. Mais c'est avec la publication de ce dernier ouvrage (1748) qu'il devient le centre de polémiques passionnées, qui font bientôt de lui l'adversaire désigné des jésuites et surtout des jansénistes ; la critique le pique au vif, et ses dernières années sont consacrées en grande partie à répliquer à des attaques qui contribuent à la réputation philosophique de L'Esprit des lois. Il devient ainsi, au temps de l'Encyclopédie, le premier des philosophes, dont il ne sera pourtant jamais le chef de file. Sa mort en 1755 lui donne l'aura supplémentaire de celui qui fut toujours homme de bien et n'eut pour ennemis que les adversaires déclarés du genre humain. Mais la légende n'occulte jamais l'analyse, et L'Esprit des lois reste au centre d'études serrées, qui font désormais la part d'une œuvre étonnamment diverse, Montesquieu apparaissant à la fois comme romancier, libertin, historien, sans que jamais soit contesté sérieusement son rôle fondateur dans l'élaboration de la pensée politique moderne.
