L'objet de ce recueil est d'étudier, à l'époque moderne (XVIe-XVIIIe siècles), les manifestations d'une figure aussi célèbre que ses contours en sont indéfinis: le philosophe. Les dictionnaires sont de quelque enseignement en cela qu'ils identifient les philosophes par la pratique: un philosophe est à la fois un homme qui s'attache à connaître les causes et les principes, et un homme qui a un comportement approprié, qui mène une vie tranquille et retirée. L'héritage antique révèle l'exemple d'une discipline personnelle et permet de s'en démarquer, aussi vrai que la pensée moderne est supérieure à celle des Anciens. Le philosophe de l'époque moderne est une figure mouvante, dont l'activité s'oppose à son prédécesseur, plus enclin à la contemplation de la vérité, ainsi qu'à son descendant du XIXe siècle, professionnel de la philosophie. Si le philosophe n'a pas d'identité assurée, il en vient cependant à constituer une figure: plus qu'une représentation, il s'agit d'une construction permettant à l'auteur de se définir en philosophe. On a cherché, dans les études qui suivent, à cerner cette figure, sans tenter de la définir frontalement ni de la caractériser a priori, mais en l'approchant plutôt par les marges, pour comprendre ses modes de constitution. Cela permet en retour de penser les modalités de l'écriture, de comprendre les transformations génériques et la portée philosophique de textes « non-philosophiques ».
