La navigation de plaisance sur le lac Léman est montrée sous l'angle de la motorisation au cours d'une période précise celle qui va de la première photographie d'un yacht à vapeur de la fin du XIXe siècle jusqu'à celle d'un des derniers canots automobiles construit de manière traditionnelle par un chantier naval lémanique. Le lecteur découvrira dans ce livre, qui n'est pas un répertoire de bateaux ni un précis de technique nautique, un échantillonnage de témoins de cette époque.
Parmi les unités les plus connues, certaines donnent lieu à une description agrémentée de détails sur leur construction, leur usage et la vie à bord. On verra que plusieurs yachts et canots automobiles qui ont sillonné le lac subsistent encore et permettent de se faire une idée de la navigation motorisée du XXe siècle. Simple moyen de locomotion, objet de loisir ou bête de course, tous les bateaux à moteur ont leur caractère et leur style propre.
Leur diversité montre une facette de l'histoire de la navigation et du patrimoine naval lémanique encore existant.