Cette magistrale histoire de la Réformation dans le Saint Empire romain germanique met en évidence la complexité des événements ayant conduit à la naissance du protestantisme. L'auteur souligne que la réforme de Luther se distingue des autres réformes des XVe et XVIe siècles par ceci qu'elle a mis fin à l'unité de l'Eglise et qu'elle a fait naître un nouveau type d'Eglises, les Eglises confessionnelles de la seconde moitié du XVIe siècle. Très attentif aux débats historiographiques contemporains, le livre refuse toutes les interprétations idéologiques de la Réformation qui cherchent à y trouver soit la naissance du monde moderne, soit une péripétie du Moyen Age finissant, pour étudier le phénomène historique dans toute sa complexité. Outre les aspects politiques et théologiques. l'auteur accorde une grande importance à l'histoire sociale. aux pratiques religieuses et aux médias (développement de l'imprimerie). Cette pluridisciplinarité lui permet de tracer une fresque différenciée et extrêmement riche de cette époque cruciale de l'histoire européenne.