Les Romains ont-ils pratiqué des sacrifices humains lors des Saturnales, cette fête du renversement de l'ordre semblable au Carnaval ? La victime – le roi des Saturnales – peut-elle être apparentée à d'autres rois éphémères dont le Père Noël serait, chez nous, le dernier représentant ? C'est à partir de ces questions que Francesca Prescendi mène une enquête passionnante en déterrant un chapitre méconnu de l'histoire des religions. Celle-ci commence par l'étude d'un texte du célèbre anthropologue français Claude Lévi-Strauss, qui médite le récit de l'autodafé d'une effigie du Père Noël par des chrétiens français à Dijon en 1951. Pour établir un lien avec l'Antiquité romaine, Lévi-Strauss convoque Le Rameau d'or de l'anthropologue anglais James George Frazer. De fil en aiguille, Francesca Prescendi s'interroge sur l'importance que le discours sur le sacrifice humain prend dans les écrits des savants de la fin du XIXe siècle, ainsi que dans leurs correspondances privées, jusqu'à présent inédites. De l'Antiquité classique en passant par les contrées moyen-orientales de la Méditerranée jusqu'à la crucifixion de Jésus et la passion d'un martyr, l'enquête se poursuit et trouvera certainement une réponse, mais différente sans doute de celle attendue par le lecteur.
