Apparu à la fin du XIXe siècle, dans un climat de profonds bouleversements - révolution industrielle, exode rural, expansion démographique, développement du socialisme, émergence de la biologie et de théorie évolutionniste, remise en question du moi et du rôle de la conscience - le symbolisme se développe en réaction au matérialisme, au positivisme et au réalisme en art. Certes réactionnaire, il participe cependant à l'avènement futur du modernisme et annonce des mouvements comme l'abstraction et le surréalisme. Défendant une perception du réel imprégnée de spiritualité, l'artiste symboliste favorise la traduction subtile d'états d'âme, de l'imaginaire, du rêve. Il ne pouvait qu'être fasciné par l'insaisissable et mouvante nature de l'élément liquide, ses infinies variations poétiques, ses puissantes évocations mythiques. A la fois surface et profondeur, pourvoyeuse de létalité ou de puissance vitaliste, opaque ou transparente, déferlante ou calme étendue, l'eau traduit aussi la forte polarisation qui anime le symbolisme, oscillant entre pessimisme noir et idéalisme, quête d'un nouveau langage formel ou retour aux sources pré-renaissantes. Ce livre se propose de dévoiler les diverses facettes du symbolisme à travers le prisme de l'eau, dont le riche répertoire thématique inspira peintres, sculpteurs, poètes, musiciens, ébénistes, verriers et céramistes.
