Un an après la retraite du chauve Zidane, la France s'est ralliée au panache hirsute de Sébastien Chabal. Le deuxième ligne de l'équipe de France de rugby atteint des sommets de popularité encore jamais vus dans le monde de l'Ovalie. Autour du joueur de Sale se crée une relation d'amour spontané. Ses plaquages dévastateurs, ses charges surpuissantes et son look venu tout droit du Moyen Age séduisent. Dans tous les stades où il a promené sa grande carcasse, les supporters ont tremblé à chacune de ses prises de balle. Certains se sont grimés en Sébastien Chabal, arborant fausse barbes et perruques. Le joueur accumule les surnoms évocateurs: Cartouche, Attila, l'Homme des Cavernes, la Bête. L'homme est resté réservé, timide. Le même qu'il était à ses débuts à l'âge de seize ans à Beauvallon. Déjà, son physique et ses plaquages lui permettent de briller et de rejoindre Bourgoin-Jallieu en Top 14. Malgré une technique rudimentaire et un manque d'endurance manifeste, Chabal intègre l'équipe de France à seulement vingt-trois ans. Il ne la quittera plus. Pour s'imposer comme titulaire, le deuxième ligne des Bleus choisit de s'exiler en Angleterre à Sale. Petit à petit, il comble son retard et se transforme en l'un des meilleurs joueurs de la planète ovale. Retour sur l'itinéraire d'un athlète hors nonne, 1 mètre 93 pour 116 kilos et pas un gramme de graisse, devenu, sur le tard, un rugbyman. . . Paul Terra est journaliste à la Tribune de Lyon.