Centré sur un siècle des Lumières qui va de la crise de l'orthodoxie calviniste à la fin de la bataille philosophique (1670-1770), cet ouvrage enquête sur les Genevois qui ont consacré une partie de leur temps et de leurs revenus aux sciences de la nature. Dans une société où la moralité des sciences fait encore débat, l'orientation des activités de recherche dépend fortement du statut socio-professionnel de chaque acteur. Qu'ils soient professeurs, médecins, pharmaciens, ingénieurs, magistrats, rentiers ou artistes, tous demeurent fondamentalement des amateurs motivés par la curiosité, la quête d'activités agréables et par la recherche de connaissances utiles. L'analyse des parcours de vie révèle aussi l'importance des valeurs religieuses et familiales dans l'éclosion des vocations de chercheurs.
