Après avoir vécu de longues années dans le conformisme des moeurs urbaines, Knut Pedersen éprouve le besoin de retourner dans la nature qu'il a connu pendant sa jeunesse. Ainsi espère-t-il retrouver la paix et la force d'âme que la ville lui a fait perdre. Il part sur les chemins de sa Norvège natale, vagabonde en solitaire, plein d'espoir mais aussi de mélancolie romantique et de vague à l'âme. Il travaille ici ou là dans des fermes, retrouve d'anciens compagnons, tombe amoureux d'une jeune femme, se livre à la boisson et à la débauche pour noyer son chagrin, fuit et s'éloigne encore de la ville. Mais le salut est difficile, la sérénité se conquiert et les chutes désespérées de Knut montrent quelle peine il éprouve à se dépouiller de ses habits d'homme civilisé mal dans sa peau. Avec "Sous l'étoile d'automne", et son pendant "Un vagabond joue en sourdine", Knut Hamsun célèbre ici la nature et le vagabondage comme ultime expérience existentielle.
