Ecrit vers 120 après J.-C., l'ouvrage est un recueil de biographies des douze premiers empereurs romains. Il comprend huit livres, dont les six premiers sont dédiés chacun à l'un des six empereurs de la "gens Julia Claudia" : César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron. Le septième aux trois empereurs de l'année 69 : Galba, Othon, Vitellius. Le dernier aux trois empereurs de la famille des Flaviens : Vespasien, Titus et Domitien.
La vie de chaque empereur est exposée suivant une formule invariable : généalogie, naissance, événements antérieurs à la montée sur le trône, proclamation. Viennent ensuite des épisodes groupés de façon à mettre en lumière le souverain aussi bien que l'homme dans sa vie privée. Enfin la mort et les funérailles puis la suite immédiate des événements. Les sources principales de Suétone sont les lettres des empereurs, les "diurnalia", les actes officiels, les écrits de circonstance, les pamphlets satiriques et scandaleux de l'époque.
En tant que secrétaire d'Hadrien, Suétone disposait des archives impériales pour ses recherches historiques. Archiviste minutieux, lettré probe et austère, il ignore en partie la grande Histoire et la vie de ses Césars ressemble à une suite de douze tableaux indépendants dont chacun correspondrait à une période historique autonome. Servi par un style précis, clair et tranquille, ce livre novateur a introduit dans l'histoire biographique une nouvelle méthode et a inspiré de nombreux historiens jusqu'à nos jours.