A Cirte, capitale de la Numidie, en 204 avant J.-C., lors de la 2e guerre punique, le palais du roi Syphax est dans l'effervescence, dans l'attente de la bataille qui l'opposera aux Romains et décidera du sort de son royaume, allié de Carthage. Le souverain, par amour pour son épouse la Carthaginoise Sophonisbe, affronte Rome mais est fait prisonnier. Les vainqueurs investissent son palais et se disputent bientôt le sort de la reine. Masinisse, jeune rival du roi déchu, aime toujours Sophonisbe. Il a choisi le camp des Romains, qui le voient encore comme un dangereux adversaire. Sophonisbe devra choisir son destin, entre accepter la protection d'un amant et faire face à l'adversaire.
