Des rencontres entre un petit groupe de photographes en 1970 à un million de visites en 2018, c'est toute une saga de la photographie qui s'inscrit sur les terres arlésiennes. à l'origine, Lucien Clergue, photographe, Jean-Maurice Rouquette, conservateur, Michel Tournier, écrivain, militent pour la reconnaissance de la photographie, choisissent le festival pour se faire entendre.
Ce ne fut pas sans combats, broncas et fêtes jusqu'au bout de la nuit. Des photographes les plus célèbres (Ansel Adams, Manuel Álvarez Bravo, Henri Cartier-Bresson, Robert Doisneau, Don McCullin, Gisèle Freund, André Kertész, Josef Koudelka, Sergio Larrain...) aux moins connus d'alors (Sophie Calle, Thibaut Cuisset, Alain Fleischer, Gao Bo, Nan Goldin, Françoise Huguier, Annette Messager, Martin Parr, Sophie Ristelhueber...), qui rejoindraient ensuite les cimaises des musées, les Rencontres de la photographie ont accompagné bien des parcours, ouvert leur programme à d'autres continents, essaimé leurs expositions et leur savoir-faire jusqu'en Chine.
Pour retrouver le fil conducteur de cinquante ans d'histoire à travers une multi- tude d'expositions, de projections, de colloques, de prix, d'ateliers... l'historienne Françoise Denoyelle a consulté les archives, interrogé de nombreux témoins. Un retour sur une histoire de femmes et d'hommes, sur l'émergence de nouvelles géné- rations, de nouveaux regards, de nouvelles pratiques, de nouveaux rapports à la production d'images des années 1980 puis 2000 jusqu'à nos jours, alors que l'argen- tique laissait place au numérique avant que ne s'impose l'ère du smartphone.
5 entretiens ponctuent cette histoire, avec les témoignages de Jean-Maurice Rouquette, Christian Caujolle, Jane Evelyn Atwood, Clément Chéroux, Sam Stourdzé. Chacun apporte son point de vue sur des moments et des aspects clefs du festival.
Respiration magnifique, en 13 photographies inédites, la déambulation arlésienne de Bernard Plossu raconte un autre Arles, celui des Arlésiens, un autre festival, celui d'instants réservés au flâneur des bords du Rhône, au festivalier en quête d'une fraîcheur salvatrice sur la route poussiéreuse vers la plage de Beauduc.