En 1914, une génération s'engagea dans la guerre pour ce qu'elle croyait être une cause juste. Quatre ans de conflit en traînèrent la mort de dix millions d'hommes et ébranlèrent, en profondeur, les sociétés et les régimes européens. Dans cet ouvrage, George L. Mosse étudie ce qu'il appelle la "brutalisation" des sociétés européennes. Loin de la démentir. tore fois la paix revenue, les formes de la commémoration occultèrent le souvenir du carnage ; en Allemagne, en Italie, comme dans les pays vainqueurs, afin d'exorciser le traumatisme, on préféra exalter le martyre des soldats en sacralisant leur combat. C'est ainsi qu'est né le culte quasi religieux du soldat qu'évoquent les monuments aux morts ou les cartes postales. Le livre de George L. Mosse, désormais classique, a profondément transformé notre vision de la Première Guerre mondiale en soulignant le rôle de la mobilisation générale, du déchaînement des nationalismes et de la tuerie de masse dans la genèse des totalitarismes de la Seconde Guerre mondiale.
