Biographie de référence de l'auteur qui forgea le concept de totalitarisme, ce livre retrace l'itinéraire de celle qui, obligée de fuir le nazisme en 1933, trouva finalement refuge à New York, comme de nombreux Juifs allemands. La vie de Hannah Arendt éclaire de nombreux pans de sa pensée, attachée à penser l'événement. Si la brève liaison qu'elle eut avec Heidegger est désormais bien connue, d'autres aspects de son existence le sont moins; son engagement sioniste sous l'égide de Kurt Blumenfeld, son mariage avec Günther Stern puis avec Heinrich Blücher, sa longue amitié avec cette grande conscience allemande que fut le philosophe Karl Jaspers et, aux Etats-Unis, avec la romancière Mary Mc Carthy ou avec le poète W-H Auden. Elle commenta passionnément les événements dont elle fut le contemporain, s'attachant à en dégager le sens: la création de l'Etat d'Israël, les mouvements pour les droits civils aux Etats-Unis, le procès Eichmann, la guerre du Vietnam, la révolte des jeunes des années 196o. Elle sut ainsi accueillir la nouveauté sans décrier le monde, et y trouva de quoi forger les concepts qui font de sa philosophie politique une des oeuvres les plus importantes du XXe siècle.