Le roman commence par la découverte d'un cadavre qui a subi de bien étranges mutilations... et aucune piste ne permet aux enquêteurs d'élaborer la moindre hypothèse. Rio de Janeiro, théâtre du crime, se prête totalement au mystère : la dictature, les mouvements de foule, l'arbitraire policier viennent se joindre à cette fulgurante mise en abîme du Brésil qu'est la pension de famille où se déroulent ces crimes terrifiants.