Qu'est-ce que le Bureau des longitudes? Peu connue du grand public, cette institution a été créée en 1795, à l’initiative de l’abbé Grégoire. Au cours de ses 222 années d’existence, elle a accueilli des grands noms de la science française (Pi erre-Simon de Laplace, Jérôme de Lalande, Henri Poincaré, Louis de Broglie) ainsi que des militaires, des navigateurs et des fabricants d’instruments. Elle a été un lieu de savoir hybride, à mi-chemin entre une académie scientifique et un espace d’administration des sciences et des technologies.

Jusqu’en 1854, le Bureau des longitudes a exercé une tutelle administrative et scientifique sur l’Observatoire de Paris et sur l’ensemble de l’astronomie française. À ce moment-là, son histoire traverse déjà celle de l’astronomie, de la navigation, de la géodésie, de la mécanique céleste, de la cosmologie, des sciences physiques ou de la métrologie. Vers la fin du 19e siècle, ses compétences s’élargissent même aux domaines de la physique du globe et de la géodésie dynamique.

L’objectif de cet ouvrage est de poser des jalons pour une histoire du Bureau des longitudes, de la Révolution française à la Troisième République. Les contributions rassemblées ici explorent quelques aspects de cette histoire: son rôle dans l’administration, le contrôle et l’expertise des sciences mathématiques et astronomiques, son rayonnement international et ses représentations dans l’espace public et culturel.