A l'origine de ce livre, il y a l’hypothèse qu’une partie de ce qui explique un fréquent sentiment de découragement chez les éducateurs scolaires concerne leur façon de concevoir les questions d’éthique professionnelle. L’ouvrage interroge donc une conception des devoirs professionnels éducatifs se réduisant à la mise en œuvre d’obligations (morales, réglementaires…). Après un cheminement qui prend appui sur des concepts relevant de la philosophe morale, l’auteur arrive à la conclusion que les valeurs scolaires classiques (primauté du mérite, du travail,…), considérées comme des obligations, peuvent devenir des obstacles à l’action scolaire: les éducateurs ont d’ailleurs, dans la pratique, déjà tiré les conséquences de cet état de fait en procédant à des inventions éthiques leur permettant effectivement de faire face aux situations quotidiennes. C’est ce difficile travail qui constitue le courage d’éduquer.

La notion de courage apparaît alors comme ayant un double pouvoir. D’abord celui de permettre une mise à jour de caractéristiques peu explorées de la pensée éthique des éducateurs scolaires, mais également celui de proposer une image explicative de celle-ci renouvelée car ne prenant pas a priori les principes moraux comme points d’appui premiers et obligatoires d’un positionnement professionnel adapté à une école œuvrant dans un monde pluraliste.