Les nourrices ont marqué l'Histoire car elles ont allaité des nourrissons célèbres, et l'iconographie est riche de peintures à l'huile, de pastels, de photographies et d'images publicitaires. Cet ouvrage est le résultat de nombreuses années de collectage en France, en Espagne, en Italie, en Slovénie, etc. Le Second Empire voit l'apogée de ce phénomène. Par milliers, les jeunes femmes quittent leur village pour se placer par nécessité; il faut gagner de l'argent pour aider les familles des campagnes à subsister tout d'abord. «Faire une nourriture», c'est partir environ deux ans loin de son enfant, de son mari, de son pays mais l'appât du gain est le plus fort et les salaires sont attractifs. Les nourrices sont des domestiques très privilégiées. Elles occupent une place de choix et sont jalousées. Bien vêtues (des costumes superbes leur étaient offerts), bien nourries (elles doivent avoir du bon lait), elles sont choyées et surveillées (le courrier est censuré, car il ne faut pas que de mauvaises nouvelles fassent «tourner leur lait»). Leur mission est unique: allaiter l'héritier des familles aristocratiques ou bourgeoises. La fréquentation de l'aristocratie va accentuer l'émancipation de ces nourrices, car elles vont avoir accès au développement culturel grâce aux séjours dans les châteaux, aux voyages lointains (Pérou, États-Unis, Égypte, Allemagne, Angleterre, Russie, Algérie, Espagne, etc.) et elles découvrent un autre univers. Elles vont connaître le luxe, découvrir des notions d'hygiène, pouvoir apprendre à lire et à écrire avec les précepteurs des châteaux et rapporter ces connaissances dans leurs campagnes qui vont se modifier et évoluer. Elles auront la possibilité, avec leurs gains, d'améliorer l'habitat campagnard, d'acquérir des terres, du cheptel. Avec les nourrices, c'est une transformation profonde et irréversible de la société rurale qui s'opère.
