A travers les siècles, ils ont été associés à l'honneur, la bravoure, le zen, l'action décisive et les prouesses martiales. Le texte fondateur de leur éthique est connu sous le nom de bushido, "la Voie du guerrier-chevalier". Thomas Cleary présente vingt-deux textes écrits entre les XVe et XIXe siècles par des combattants, des érudits, des conseillers politiques et des éducateurs, donnant un aperçu complet de la vie, de la philosophie et de l'initiation des samouraïs. Ils nous révèlent le monde des samouraïs vu de l'intérieur : le développement moral et psychologique du guerrier, les valeurs éthiques qu'ils devaient défendre, leur entraînement aux arts martiaux et à la stratégie militaire, ainsi que l'influence considérable des traditions du shintoïsme, du bouddhisme, du confucianisme et du taoïsme sur leurs idéaux.
