Fondée le le 29 mai 1880 dans une ancien prison politique, la colonie agricole et maritime de Belle-Île-en-Mer accueille des adolescents âgés en 13 et 21 ans ayant été acquittés par la justice en raison de leur absence de discernement et des jeunes justiciables condamnés à des peines allant jusqu'à 2 ans d'incarcération.
Se mêlent des petits vagabonds à peine sortis de l'enfance, des mendiants, des voleurs à la tire mais également de jeunes criminels multirécidivistes, coupables, pour certains, de meurtre. Leurs conditions de détention déplorables, les mauvais traitements infligés par les gardiens et la violence entre colons poussent nombre de ces jeunes prisonniers à tenter de fuir cet enfer carcéral : seuls, en groupes ou lors de révoltes et de mutineries spectaculaires. Cette colonie fermera ses portes en 1977 ! C'était hier...
Un récit instructif et poignant qui revient sur ces épisodes dramatiques, ancrés dans une histoire récente, et en analyse les fondements : entre déshumanisation du système judiciaire et de ses représentants et profond désespoir de ces « enfants du bagne »...
