Derniers maillons de la justice, les bourreaux ont toujours suscité la crainte et le mépris hypocrite de leurs concitoyens, pourtant en majorité fort peu hostiles au châtiment suprême. Ils étaient la face noire de la loi,
des hommes aux fonctions taboues dont le fait même d'évoquer le nom relève encore de nos jours du scandale, près de quarante ans après l'abolition de la peine de mort.
Dans l'histoire contemporaine, Jules Henri Desfourneaux est probablement celui dont le souvenir est le plus oublié, car le plus honni. Natif de Lorraine, issu d'une longue lignée d'exécuteurs, Desfourneaux devient, à l'aube de la Seconde Guerre Mondiale, le successeur de son oncle et patron, le fameux
Anatole Deibler. Il sera le dernier bourreau de France à faire usage de la guillotine en public, à l'entrée des prisons. Weidmann et Petiot, entre autres, finiront leurs vies sous sa lame.
