Sylvestre Bonnard, sexagénaire, vieux garçon solitaire, passe sa vie plongé dans ses livres, sous le regard autoritaire de sa domestique. Philologue reconnu de ses pairs, il ne vit que pour son travail. Et justement, tout son monde est bouleversé lorsqu'il voit, mentionné dans un catalogue, une version de La Légende Dorée manquant à sa bibliothèque et aussitôt, ce casanier invétéré se met à courir les routes à la recherche de ce précieux trésor. Le hasard lui fait rencontrer la petite fille d'une femme qu'il a jadis aimée et, pour protéger l'enfant d'un tuteur abusif, il l'enlève.
