Pas d'odyssée sans chant. Sur les mers et les océans, mais aussi les fleuves et les rivières, les gens du bord chantent et dansent, inventent des répertoires, font voyager des instruments. Leurs chansons, qu'elles contribuent à nourrir leur mythologie ou encouragent le travail (chansons à haler, à hisser, à virer, etc.), racontent un mode de vie, une fraternité qui recoupe parfois celles de ces autres milieux fermés que forment les internats, les prisons ou les armées en guerre. A partir d'une importante documentation personnelle réunie depuis de longues années (cahiers de chansons, instruments issus de lutheries professionnelle ou amateur, collectage de témoignages, etc.), Claude Ribouillault interroge ces répertoires et la manière dont ils se sont formés, d'une corporation à l'autre (charpentiers de marine, marins militaires, terre-neuvas, etc.), d'une langue à l'autre, par métissages et créolisations, par circulation des équipages et destinées cosmopolites, dans l'univers des marins professionnels mais aussi dans celui de ces navigants d'infortune que furent les esclaves emportés par les navires négriers.
