Pékin, 1953. Alors que les soldats démobilisés errent dans les rues, bardés de blessures et de médailles, et fêtent l'armistice de la guerre de Corée, le docteur Kou est appelé sur les lieux d'un crime atroce. Dans un bordel clandestin, treize personnes ont été égorgées. Très vite, le docteur Kou est arrêté, accusé du crime et envoyé dans un laogaï, le goulag chinois. Alors que son neveu enquête pour l'innocenter, le matricule 88 se lie d'amitié avec Liu Mahu, un jeune cadre du parti arrêté et convaincu de droitisme. Dans des conditions de survie précaires, Liu parvient à élucider le mystère que représente la disparition de sacs de grains et devient l'homme de confiance de Wu bec de canard, l'un des responsables du camp. Mais bientôt, d'autres disparitions, humaines celles-là, terrifient les campards... Entre 1953 et 1972, ce roman nous fait revivre dix-neuf ans de la vie quotidienne des Chinois sous Mao, du Grand Bond en avant à la Révolution culturelle, depuis le bagne des communistes chinois, les terribles laogaïs où l'on affame et rééduque, roue de coups et exploite une main-d'oeuvre corvéable à merci. Sang, politique, mystère et boule de gomme : ce polar qui fait parfois penser à une BD tient le lecteur par un faisceau de personnages attachants.
