A travers la vie de six excentriques - Raoul Spifame, l'abbé de Bucquoy, Restif de la Bretonne, Cazotte, Cagliostro, Quintus Aucler -, dont chacun lui est un frère disgracié, Nerval livre dans Les Illuminés son éloge de la folie et procède à une célébration du rêve et de la liberté de pensée.
