Cet ouvrage décrit et analyse les modèles de l'être vivant qui, dans le cadre de la révolution scientifique des Temps modernes, ont dessiné un parcours intellectuel menant à l'invention de la biologie comme science. Tout au long du xviiie siècle, la physiologie définit ses méthodes et ses concepts fondamentaux. Mobilisant les savoirs empiriques disponibles, elle en extrait les principes d'une véritable science des corps organisés.
