Les Contes cruels paraissent en 1883. Cinq ans plus tard, les Nouveaux Contes cruels ajoutent huit récits à cet ensemble placé sous le signe de la cruauté. Si l'on en croit Villiers, ces «contes terribles» ont été écrits d'après l'esthétique d'Edgar Poe. La facture impeccable, la fulgurance des effets, la construction «désespérément logique»: voilà les traits qui les apparentent aux Histoires extraordinaires. Mais il ne faut pas exagérer ce rapprochement: Villiers, qui donne ainsi ses lettres de noblesse à la nouvelle moderne, renouvelle le topos de la cruauté en littérature, en inventant une manière inusitée de faire mal au lecteur.
